Des chercheurs dévoilent l’« abominable mystère »

Comment les plantes à fleurs sont-elles apparues dans le monde végétal, quelque 350 millions d’années après les autres végétaux ? Qualifiée d’« abominable mystère » par Darwin, l’origine des plantes à fleurs (les angiospermes) est en passe d’être expliquée. Les chercheurs ont étudié une plante gymnosperme un peu spéciale : la Welwitschia mirabilis. Très résistante, elle est capable de survivre plus d’un millénaire dans le désert. Or, contrairement à ses congénères aux cônes mâles et femelles rudimentaires, les chercheurs ont trouvé chez cette plante des cônes mâles possédant quelques ovules stériles et du nectar, ce qu’ils décrivent comme « une tentative infructueuse pour inventer la fleur bisexuelle ». Par ailleurs, la Welwitschia mirabilis possède des gènes organisés de la même façon que ceux responsables de la formation des fleurs. Ainsi, le mécanisme des gènes « en cascade » n’a pas été inventé au même moment que la fleur : celle-ci en a hérité. Les fleurs ne sont donc pas apparues par magie. Il existe bien un ancêtre commun aux plantes à fleurs et aux gymnospermes.
CNRS/Inra/CEA/Université Grenoble Alpes, dans la revue New Phytologist.