La folle épopée de l'orge Chevalier

Une étude menée par des chercheurs suédois nous fait découvrir l'incroyable histoire d'un épi d'orge qui a changé le monde du brassage de la bière. En effet, l'analyse d'échantillons de semences, grâce à des méthodes de génétique moléculaire, montre qu'un seul épi d'orge pourrait être l'ancêtre de toutes les variétés d'orge brassicole que nous utilisons depuis plus de deux siècles. Il s'agit de la variété dite « Chevalier » (Hordeum vulgare) qui aurait été découverte il y a deux cents ans à Debenham, en Angleterre, par un ouvrier agricole qui le cueillit puis le replanta dans son propre jardin tant il le trouvait splendide.

Le propriétaire du domaine, Charles Chevalier, ayant lui aussi trouvé l'épi remarquable, décida de développer cette variété à laquelle il donna son nom. Moins d'un siècle plus tard, près de 80 % de l'orge brassicole en Angleterre était de cette variété, à tel point que les deux noms sont devenus synonymes. Aujourd'hui, on retrouve l'orge Chevalier dans le patrimoine génétique de très nombreuses variétés d'orge brassicole et l'espèce originale revient à la mode grâce à des brasseurs qui se plaisent à redécouvrir les variétés anciennes.