Stress, fatigue, inflammation : La puissance des adaptogènes (1/7)

Désignées comme « toniques supérieurs » dans la médecine traditionnelle chinoise (MTC) et rasayanas en ayurvéda, les plantes adaptogènes, ainsi nommées par le toxicologue russe Nicolaï Lazarev, firent l’objet de recherches scientifiques en URSS dès les années 1940, pour augmenter la résistance physique des soldats. Le schisandra (Schisandra chinensis), une baie rouge issue de longues lianes qui poussent en Chine et en Mongolie, fut la première à être étudiée. Des milliers d’études furent ensuite réalisées, particulièrement sur le ginseng (Panax ginseng), l’éleuthérocoque (Eleutheroccocus senticosus), la rhodiole (Rhodiola rosea) et l’ashwagandha (Withania somnifera). Dans les années 1970 et 1980, les athlètes en bénéficièrent, notamment lors des Jeux olympiques, ainsi que les cosmonautes de la station Mir. Les adaptogènes se feront connaître ensuite en Occident.

En effet, elles augmentent la résistance de l’organisme face aux sources de stress physique, chimique ou biologique, agissant dans tout le corps sans viser un organe ou un état pathologique particulier, leur mécanisme restant encore assez mystérieux. « Ces plantes agissent principalement au niveau endocrinien (particulièrement du cortisol) et permettent d’éviter l’épuisement de l’organisme en situation de stress aigu ou prolongé », précise Pascale Gélis‑Imbert, docteure en pharmacie spécialisée en phytothérapie et aromathérapie et auteure du Guide de médecine intégrative par les plantes (éd. Jouvence).

Il n’existe pas de liste officielle de plantes adaptogènes, qui sont parfois confondues avec les plantes toniques ou antistress. Toutefois, leurs trois caractéristiques communes sont d’augmenter la résistance de l’organisme face au stress, d’avoir une action ­normalisatrice (pour ­diminuer les ­déséquilibres liés au stress) et de ne créer aucune perturbation du fonctionnement normal de l’organisme. L’herboriste David Winston, une sommité du domaine, les classe en trois catégories : les adaptogènes « certaines » (ashwagandha, éleuthérocoque, ginseng asiatique, rhaponticum, rhodiole, schisandra, champignon cordyceps et shilajit, une résine minérale), les « probables » (astragale, basilic tulsi, shatavari et champignon reishi), et les « possibles » (codonopsis, jiaogulan et maca).

Stéphanie Mezerai, praticienne et formatrice en naturopathie, auteure des Superpouvoirs des plantes adaptogènes (éd. Leduc), estime ainsi que le bourgeon de cassis est « surtout un tonique surrénalien » et que le safran « ne restaure pas l’équilibre du corps » comme le ferait une adaptogène. Mais d’autres thérapeutes adoptent une vision plus large. En effet, dans nos sociétés modernes très touchées par le stress, particulièrement depuis la crise du Covid, le terme « adaptogène » est devenu tendance car il semble répondre à bon nombre de nos problématiques. Il faut dire que ces plantes permettent de combattre la fatigue, améliorent les performances mentales, peuvent soulager la dépression et l’anxiété, les troubles du sommeil, les douleurs et inflammations dues à l’arthrose et certaines auraient même des activités anticancéreuses ou un effet sur la fibromyalgie.

Pascale Gélis‑ Imbert les recommande quand un « événement important ou stressant se profile, examen, concours, épreuve sportive, lorsqu’on doit affronter un deuil », ou encore en présence d’un phénomène d’épuisement, de burn-out. En curatif, elles aideront à « tenir » durant l’épreuve, ainsi que chez les patients stressés, anxieux, qui souffrent de troubles du sommeil. Durant une convalescence, elles soutiennent l’organisme pour qu’il retrouve son équilibre. Stéphanie Mezerai les apprécie particulièrement pour les troubles hormonaux féminins, comme ceux liés à la ménopause, car les adaptogènes viennent prendre le relais des surrénales et diminuent de nombreux effets liés à la chute des œstrogènes.

Originaires d’Asie ou de Russie, ces végétaux semblent tirer leurs propriétés des substances qu’ils sécrètent en climat extrême, notamment montagneux. La plupart sont toutefois cultivés depuis peu en France (lire ci-contre). S’assurer de la provenance de ces plantes est en tout cas important. De façon générale, il convient de veiller à acheter des produits de qualité. Dans ce dossier, vous verrez aussi que ces plantes tout-terrain – nous vous en présentons sept qui nous semblent incontournables – nécessitent cependant des connaissances spécifiques pour optimiser leurs propriétés. Et qu’elles nous réservent bien des surprises.