La médecine se penche sur les remèdes médiévaux

Généralement, le terme « grimoire » est associé à la magie ou à l'ésotérisme plutôt qu'à la médecine moderne et aux sciences dures. Et pourtant. Plusieurs communautés de scientifiques replongent dans ces manuscrits anciens. Depuis 1999, le groupe allemand de recherche en médecine monastique Klostermedizin, un groupe d'études en littérature rattaché à l'université de Würzburg, identifie les plantes médicinales utilisées au Moyen Âge (notamment dans la médecine monastique, à l'origine des grands livres d'herboristerie) et leurs applications afin d'ouvrir des possibilités pour la recherche moderne. Ils traduisent et rendent accessibles de vieux manuscrits à des chercheurs afin qu'ils étudient les propriétés pharmacologiques des « plantes prometteuses ». Son coordinateur actuel, Tobias Niedenthal, nous explique que ces textes sont parfois très obscurs puisque les termes employés pour désigner une même plante peuvent varier d'un ouvrage à l'autre (lire l'encadré conséaré à Hildegarde de Bingen ci-dessous). Son équipe a donc identifié les différentes appellations des plantes alors couramment utilisées – comme la valériane, le houblon, la mélisse, le calendula ou l'arnica – afin de faciliter le travail des chercheurs. Lors d'événements publics, son équipe recrée également des recettes de la médecine monastique comme les pastilles contre la toux contenant du marrubium, de l'hysope (remplacée par du thym ou de la sauge), du gingembre et du miel.

Science et monde des arts main dans la main

Au Royaume-Uni, le projet Ancient Biotics (« anti(ques) biotiques », ndlr) s'est également donné pour mission de « déverrouiller l'armoire à pharmacie médiévale ». Créé en 2015, le projet a démarré par une discussion autour d'un café. Avec ses collègues, Christina Lee (professeure d'anglais spécialiste de l'histoire de la santé à l'université de Nottingham) et l'un des membres fondateurs de l'équipe, se demandait si « explorer les remèdes miraculeux du passé » pouvait combattre des maux modernes comme l'antibiorésistance. Avec leur équipe interdisciplinaire d'historiens, de médiévistes ou encore de biologistes, ils passent à la loupe les manuscrits médiévaux puis les combinent à des analyses scientifiques en laboratoire. Ils ont notamment redécouvert l'efficacité antibactérienne de l'antique oxymel à base de vinaigre et de miel associés à de l'extrait d'ortie (lire l'encadré en fin d'article) ainsi qu'une recette médiévale à base d'ail, d'oignon, de bile de vache et de vin blanc, le « collyre de Bald » (lire ci-dessous), aux vertus antibiotiques très intéressantes, notamment en cas d'ulcère du pied diabétique.

Le Lylye of Medicynes, texte clé du XVe siècle, a également permis de ressusciter deux recettes prometteuses : une pommade pour les yeux qui larmoient à base d'aloe vera, de résine d'oliban et de sumac et un gargarisme contre les aphtes et abcès dentaires contenant de l'écorce de grenade et de la résine de lentisque. In vitro, certains de ces mélanges tuent aussi efficacement les bactéries que certains antibiotiques modernes et feront l'objet de tests futurs pour dévoiler tout leur potentiel. Ainsi, il n'est pas question de bobologie ou de pommades à réaliser chez soi, mais bien de remèdes scientifiquement évalués qui pourraient conduire au développement de médicaments modernes.

Comme le souligne Christina Lee, du groupe de recherche Ancient Biotics, « ce qui est assez nouveau, c'est cette collaboration entre scientifiques et gens du monde des arts ». De prime abord très critique vis-à-vis du projet, cette spécialiste de l'ère viking a finalement été étonnée des résultats et s'est alors demandé pourquoi de tels remèdes apparemment si efficaces avaient été abandonnés. S'il est possible que ceux-ci soient restés trop confidentiels ou tout simplement tombés dans l'oubli, l'équipe d'Ancient Biotics a fait des émules et reçu par la suite des financements, comme ceux de ­l'association Diabetes UK pour tester certaines formules sur des cellules humaines. Un travail difficile, en particulier parce que les fruits, légumes et végétaux médiévaux diffèrent de ceux d'aujourd'hui, notamment par leur teneur en vitamines et minéraux ou leur absence de composés chimiques toxiques.

Toutefois, d'autres scientifiques rejoignent l'aventure avec enthousiasme. En août 2022, les bibliothèques de l'université de Cambridge ont lancé un projet intitulé « Curious Cures » visant à numériser 8 000 recettes médicales médiévales, qui devrait permettre un meilleur accès aux recettes de nos ancêtres. Qui sait, l'un de nos futurs antibiotiques figurera peut-être dans les lignes de ces obscurs et poussiéreux manuscrits ?

Des synergies d'une redoutable efficacité

Ce type de recherches permet également de repérer ce qui marche, ou marche moins parmi les remèdes appréciés de nos anciens. Les orties, par exemple, n'ont pas forcément les propriétés que l'on croit. Les chercheurs du projet Ancient Biotics expliquent qu'il n'existe aucune preuve solide indiquant que les orties, traditionnellement utilisées dans les préparations topiques sur les plaies, contiennent des molécules ayant une activité antimicrobienne cliniquement utile. Selon eux, il est donc très probable qu'elles aient été utilisées « simplement comme support absorbant “sans danger” afin de conserver les ingrédients antibactériens (vinaigre) ou émollients (huiles) sur la zone de soin. »

Tous les ingrédients comptent

D'ailleurs, qui dit remède ancien ne dit pas remède élaboré sans rigueur. C'est en effet toute la précision issue des longues observations sur le terrain de nos aïeux qui fait l'intérêt de ces manuscrits ancestraux. Des travaux comme ceux menés par l'équipe d'Ancient Biotics ont en effet montré que l'efficacité de ces remèdes anciens reposerait sur le fait qu'ils contiennent plusieurs principes actifs bruts et non purifiés qui, isolés, montrent peu d'effets mais qui, en synergie, s'avèrent d'une redoutable efficacité. D'où l'importance de maîtriser l'art de les préparer. Le célèbre collyre de Bald, par exemple, est indiqué dans les manuscrits comme devant macérer pendant exactement neuf jours avant application. Or des tests réalisés récemment ont montré que c'était effectivement le moment où le mélange tuait le plus de bactéries ; et ce aussi efficacement que certains antibiotiques modernes (lire l'encadré ci-dessus). Une précision qui rend Christina Lee admirative : « Alors que dans la recherche moderne nous mettons souvent en avant un ingrédient phare, nous avons découvert que dans les préparations de nos ancêtres, tous les ingrédients comptent. L'efficacité dépend de la combinaison de plantes entre elles. »

Parmi le panel des remèdes vieux comme le monde se trouvent également certaines petites bestioles qui sont devenues de véritables alliées de la médecine moderne : les asticots… et les sangsues ! À la faveur d'un retour en grâce ces trente dernières années, les pansements d'asticots participent à combattre les infections en ingérant les tissus morts, le tout sans nécessiter le recours à des antibiotiques, un véritable atout en ces temps d'antibiorésistance accrue.

Une telle pratique, surnommée en France « asticothérapie » ou « larvothérapie », était déjà utilisée au XIXe siècle pour guérir les soldats des guerres napoléoniennes. Autorisés depuis 2004 en France et au Royaume-Uni, les pansements aux asticots permettent de réduire rapidement la surface d'une plaie, parfois plus rapidement que les pansements conventionnels, autorisant le patient à rester chez lui tranquillement et le dispensant de certaines chirurgies invasives.

Des sangsues bienfaitrices

Toutefois, si la larvothérapie connaît aujourd'hui un regain d'intérêt dans le monde entier, avec, par exemple, une hausse de 47 % des patients traités sur la dernière décennie au Royaume-Uni, en France le nombre de patients plafonne à quelques centaines par an.

Utilisées depuis l'Égypte antique, les sangsues, elles, peuvent aller jusqu'à éviter à certains malades une amputation, en permettant d'éviter les nécroses des tissus, par exemple en cas de pied diabétique ou après une chirurgie reconstructive. Très présente dans les textes de médecine ayurvédique jusqu'au début du XXe siècle, cette thérapie a ensuite connu un recul majeur en raison de l'apparition des antibiotiques et de la disparition des saignées.

Elle est à ­nouveau utilisée aujourd'hui en cas d'arthrose inflammatoire du genou ou pour dissoudre les caillots dans le cadre de phlébites, et peut également s'avérer utile en cas de varices ou d'insuffisance veineuse. Il existe aussi des crèmes composées d'extraits de sangsues lyophilisées qui, grâce à l'hirudine qu'elles contiennent (le composant anticoagulant sécrété par l'animal) sont indiquées pour les jambes lourdes ou les troubles hémorroïdaires. Des thérapies certes peu ragoûtantes pour beaucoup, mais qui ont le mérite d'exister et s'avèrent parfois tout aussi efficaces que des médicaments.

Concernant les préparations à base de plantes, les équipes qui travaillent dessus rappellent tout de même que ces projets de recherche prennent énormément de temps et sont très coûteux. Ils craignent que ces recettes, qui constituent en quelque sorte un « patrimoine de l'humanité » et relèvent par conséquent du domaine public, ne trouvent pas d'investisseurs car elles ne pourront être brevetées.